Ирина с улыбкой вспоминает случай, когда она, совсем ещё девчонка, забрала младшего брата из садика, и в автобусе, когда он начинал хныкать, пассажиры говорили: «Ну чего ты плачешь? Посмотри, какая у тебя мамочка молоденькая!» Придя домой, она в сердцах сказала маме, что больше с братом нянькаться не будет. Но любовь к детям взяла верх, и после школы Ирина поступила-таки в краснодарское педучилище на воспитателя.
Её педагогическая карьера началась в 1979 году в афипском детском саду № 33 (сейчас это детсад № 9). В коллектив молодая сотрудница влилась легко и быстро. Пришла в августе, а в октябре того же года уже весь садик гулял у неё на свадьбе. Это был детсад «Краснодаргазстроя». В 1991 году его, как и многие в стране садики, закрыли. Так Ирина вместе с коллегами лично пошли просить директора «КГС» Виктора Андреева помочь с восстановлением учреждения. И вскоре сад открыли, а инициативную Ирину Викторовну назначили заведующей.
Вместе с вновь набранным коллективом делали ремонт и начинали всё практически с нуля. А в 2002 году произошли кардинальные перемены, учреждение отдали муниципалитету и переименовали в детский сад № 9. Ирина Пономаренко ушла из профессии на четыре года. Думала, что уже навсегда. Но сердце тянулось к детям. Сыновья Даниил и Денис уже выросли. Она уже подумывала открыть группу у себя дома, как поступило предложение от главы посёлка Юрия Коваленко возглавить 25-й детсад.
С 2006 года она возглавляет это учреждение. Сегодня здесь 50 сотрудников и 185 воспитанников. За 10 лет из команды они стали большой и дружной семьёй. Ирина Викторовна никогда не повышает голоса на подчинённых — не в её правилах. Если нужно за что-то пожурить, вызывает коллегу в кабинет, где откровенно с ним разговаривает.
На дружбе и доверии она строит отношения и с родителями. «Дети — это наше зеркало. Вы — их первые воспитатели, а мы — вторые», — напоминает заведующая на каждом собрании.
А ещё Ирину Пономаренко беспокоит пристрастие современных детей к западным мульт-фильмам. Она уверена, что герои русских сказок — более достойный пример для подражания, чем та же Свинка Пепа. Она настоятельно просит обеспечивать ребёнку дома больше живого общения, а вот телевизора поменьше.
Коллектив 25-го сада преимущественно молодой. Ирина Викторовна всегда рада кадрам, только начинающим свой профессиональный путь. В этом году она взяла на работу медсестру, которая маленькой девочкой ходила к ней в группу.
Нам стало интересно: а чем же заведующая живёт вне работы, когда у неё выходной или отпуск?
— Отдыхаю я мало! — честно признаётся Ирина Пономаренко. — Но даже дома, копаюсь ли я в огороде или кормлю своих курочек, все мои мысли о работе, точнее о том, что нужно отремонтировать. Хочется ведь, чтоб было не хуже, чем у других. Иногда думаю: всё, Ира, хватит, уходи уже на пенсию. Но как представлю, что иду мимо садика просто как прохожая, так сразу не по себе становится. Значит, рано мне ещё уходить.