Статут ордена определял, что им могли быть награждены военнослужащие Советской Армии, ВМФ, пограничных и внутренних войск, сотрудники органов госбезопасности и МВД СССР. Причем награждаться могли не только отдельные люди, но и целые воинские части, соединения, объединения, боевые корабли, предприятия, организации, учреждения. Помимо этого, к награде могли быть представлены и военнослужащие иностранных государств. Награждение производилось по представлению соответственно министерств обороны, МВД и КГБ СССР.

Первым кавалером Ордена Красной Звезды, в 1930 году, стал известный красный командир Василий Блюхер – за блестяще проведенную операцию по ликвидации вооруженного конфликта на Китайско-Восточной железной дороге в 1929 году. Ещё среди первых награждённых орденом – участники (лётчики, инженеры и журналист) «Большого Восточного авиаперелета» в сентябре 1930 года.

Вообще в 1930-х годах данную награду нередко вручали за поступки, не связанные непосредственно с военными операциями. Так, были награждены лётчики, сохранившие свои самолёты и посадившие их с серьёзными поломками, обнаруженными в полёте; или группа офицеров РККА за успехи в овладении боевой техникой. А одним из первых коллективов, кто удостоился этого ордена, стала газета «Красная звезда» (в честь своего 10-летия в 1933 году). Или, например, в 1935 году награды удостоился Ансамбль песни и пляски Советской Армии (с 1949-го – краснознамённый). Вообще к июню 1941 года Орденом Красной Звезды было произведено более 21,5 тыс. награждений, из которых наибольшее число связано с боями у озера Хасан (1938).

В годы Великой Отечественной войны Орден Красной Звезды стал одной из самых массовых наград – за заслуги и подвиги, за мужество и стойкость в боях с фашистскими захватчиками было произведено более 2 млн. 860 тысяч награждений. Среди награжденных также – 1740 воинских частей и соединений СА и ВМФ (в том числе 14 чехословацких и польских частей, воевавших на территории СССР), офицеры и солдаты союзников, лётчики и моряки союзных конвоев, а ещё – иностранные граждане, с риском для жизни спасавшие советских воинов. Также Орден Красной Звезды вручался и за трудовые подвиги советских людей в тылу.

Всего с конца 1940-х и до середины 1980-х годов Орденом Красной Звезды были награждены более 800 тысяч человек – военнослужащие, милиционеры, пожарные, дружинники – «за подвиги, совершенные в условиях мирного времени» (среди них и те, кто удостоился этой награды посмертно – «погиб при исполнении служебных обязанностей»). А ещё – советские военнослужащие, получившие ранения во время участия в боевых действиях в ходе локальных конфликтов и Афганской войне.

Промышленные предприятия в СССР награждались Орденом Красной Звезды нечасто, среди них – Челябинский тракторный завод, московская киностудия «Центрнаучфильм», Военно-морской музей в Ленинграде и Центральный музей ВС СССР в Москве. Интересное награждение орденом состоялось в 1955 году – в честь 50-летнего юбилея восстания на броненосце «Потёмкин» оставшиеся в живых участники данного события были представлены к этой награде.

Всего за 60 лет существования Ордена Красной Звезды (вручался до декабря 1991 года) им было совершено около 3 876 740 награждений.